第一百六十九章 红单船来
翌曰午后，童強胜出派的探子已经回来，听完探子的回报后，童強胜阴沉着脸踏入船舱。
船舱內刘丽川等人和衣或坐或靠睡了个囫囵觉，此刻已经都醒来，见童強胜面⾊不善的走进来，众人心中都是一惊，该不会是什么坏消息吧。
童強胜向众人抱拳一礼后，沉声说道：“各位当家，今早我们城內的探子冒死回报，清妖从昨夜开始，就在海上全城搜捕各帮会会众。到今天早间，海上北门已经有上万人被斩首示众。”
刘丽川脸上惊怒万分，嚯的一声站起来喝道：“你说什么？官府杀了我们上万人？不可能！我们在衙门都有眼线！官府要调动兵马，我们不可能一点消息都没收到！”
童強胜面⾊有些黯然，轻叹一声说道：“我们已经打探清楚，这次清妖是派了大內上虞备用处的密探南下，这些大內鹰犬打探到了你们在衙门有眼线，所以绕过吴健章，直接向洋人借兵助剿。昨夜他们先向各衙门下手，把小刀会、天地会在衙门里的眼线拔除，跟着调集城內清军和洋人兵马一道搜捕各帮会会众，搜到一个抓一个，抓到的人都集中到北门斩首示众，此刻的海上已经血流成河了。”
小刀会等人张大了口说不出话来，刘丽川一下子瘫坐到椅子上，过了片刻，脸如寒霜般，看着童強胜说道：“我要回去救兄弟们。”
童強胜摇头摇说道：“刘总舵主，眼下只怕是回不去了，数千清妖和洋兵到处搜捕，你们各位首领的画影图形到处都是，你们一露面就会被抓。”
潘启亮瞪大了眼睛怒道：“难道就眼睁睁的看着兄弟们被清妖和洋鬼子捕杀吗？”
童強胜缓缓站起⾝说道：“眼下众位只能先随我到镇江，西王正在攻略苏杭，攻陷苏杭之后，西王必定会挥师攻取海上，到那时再报仇也不晚。”
周立舂叹了口气说道：“也只有如此了，不过我们塘湾还有十余处村寨兄弟散在四处，老汉我还是先回塘湾等地联络各村丁勇聚拢，等西王兵到，就策应西王兵马，攻入海上，为那些死难的兄弟报仇！”
童強胜点点头说道：“周老英雄说的好，过些时候西王兵到，还要周老英雄多多策应才是。”
罗汉帮帮主徐耀一拍桌子说道：“我们罗汉帮决定跟着童兄弟到镇江去，将来杀到海上，再向狗清妖、洋鬼子算账！”
童強胜嗯了一声喜道：“有徐帮主加入，我太平天国便如虎添翼了。”
刘丽川忽然摇头摇，站起⾝说道：“童兄弟，我们小刀会的人还是决定先回海上去，我还是不信我们偌大的广东帮会在夜一之间被人连根拔起！大恩不言谢，昨夜的救命之恩，小刀会兄弟一定记得！”
童強胜见刘丽川似乎还是有些疑惑之⾊，知道他嘴上如此说，但心里还是不相信自己，想想也是，广东帮在海上势力颇大，说是夜一之间被清廷扫荡⼲净，任谁都会不信的，当下微微有些气恼的皱眉说道：“刘总舵主，在下已经好言提醒，既然贵会还是不信，那可自行离开，真是好心当成驴肝肺！”
小刀会众人闻言正要发作，刘丽川站起⾝喝退帮众，回头沉声说道：“童兄弟请别误会，我等一定要回海上，就算海上是刀山火海，我也要闯一闯，大不了陪着城內的兄弟一道赴死，也不枉和众兄弟相识一场。”
潘启亮接口说道：“不错，人死卵朝天，大不了十八年后又是一条好汉！”
童強胜不再言语，小刀会众人起⾝告辞，众人送到岸边，目送着数十名小刀会人等远去。
周秀英眼眶中含着泪水问道：“童大哥，就没有办法帮帮刘总舵主他们了么？”
童強胜皱眉道：“我已经派人给围攻苏州的西王大军送信过去，只望西王能速派援兵来。”跟着回头对周立舂抱拳说道：“周老英雄，就劳烦塘湾天地会的兄弟们先回塘湾，在下和徐帮主等人先回镇江，稍后西王有进兵消息，在下会派人告知周老英雄，约定一并起兵。”
群豪一起称善，互相抱拳告辞后，周立舂和周秀英带着塘湾人等离开，童強胜带着徐耀等人登船往镇江而去。在童強胜眼中，海上小刀会之事固然值得同情，也想要拔刀相助，但他在海上还探知另一个消息，需要他亲回镇江去，因为他探知清廷从广东调集水师北上，如今已经到了厦门，镇江的太平军水师需要早做准备了。
…
苏州城西，太平军大营之內。
太平天国西王正在大帐內细细的看着童強胜送来的信函，虽然外面炮声隆隆，两万太平军正在猛攻苏州城，但西王似乎一点也不担心外面的战事，反倒是专心致志的看着信函，越看眉头越是深锁起来。
左宗棠在帐內踱了几步，缓缓说道：“西王，清廷的广东水师已经到了厦门，水战可能会有不利啊。”
萧云贵缓缓放下书信，摸着下巴说道：“吴全美、陈国泰两个妖头统率水师兵马一千余人，洋炮九十余尊，其余小炮四百余门，红单船三十余艘北上而来，若是到了长江之后，必定会攻打瓜洲、镇江一线。镇江背靠南岸，我们的火炮、药子、兵员都能及时支撑，镇江岸上的炮台加上水师船只助守，也不怕他，就是瓜洲孤悬江北，背后还有扬州江北大营虎视眈眈，只恐腹背受敌，我想放弃瓜洲如何？”
原来童強胜到了海上之后，首先便是打听到清廷候补道伍崇曜写信给洋人雇觅火轮船之事。这伍崇曜，又名伍绍荣，原名元薇，字紫垣，广东南海人。其祖父伍国莹在乾隆四十九年创设了广州十三行之一的怡和行。其父伍秉鉴，以敦元为商名报册承充，行务大有起⾊，跃居十三行行首。伍家家财当时号称冠绝东亚，深得洋人敬佩，因啂名亚浩，外国人都呼为浩官。按当时行商子沿父名惯例，伍崇曜对外仍称伍浩官。
清廷因长江水战一溃千里，咸丰帝震怒，便下旨给两广总督叶名琛，让他调集广粤水师北上助剿，一定要打通漕运的通道。叶名琛正和洋人玩太极，也不好出面雇请洋人船只，便想起伍崇曜这个和洋人关系不错的捐官来，便把皮球踢给伍崇曜，严饬伍崇曜这个带病候补道雇请洋人船只助战。
这伍崇曜当时正卧病在床，得到通知后，即派亲信与英国代办领事官巴夏礼、英国公使文翰，国美公使马沙利、副公使伯驾等商雇外国兵船。因为文翰已在天京，与太平天国有两不相犯之约，而其余几国也是得到国內中立的指令，故没有结果。
童強胜听闻此消息后吃惊不小，虽说洋人没有借到洋人船只助剿，但想着清廷一定不会善罢甘休，童強胜等人便加強消息打探起来。后来查探得知，叶名琛又命署顺德知县马映阶至陈村雇募红单船大号船8艘，中号船12艘，配足弁兵、炮械、火药、铅丸，由署香山协都司陈国泰管带，于五月二十一曰起程，开往江南。
稍后广东又雇得红单船大号6艘，中号8艘，除原船水勇照数应募不计外，每船加配水师各营弁兵帮同驾驶，共394名。又添配洋装大铁炮94尊，由一千数百斤至六七百斤不等。广东地方衙门拨给火药五万斤，由广东水师游击吴全美统领起程开往江南。
前后广东一共出派红单船34艘，水师千余人，洋炮94尊、其余小炮数百尊一同北上，这支清军水师要是入进了长江內河，对太平军水师和镇江、瓜洲等地将是一个大巨的威胁。
这红单船原本是广东民间航运所用的大货船，广东商人造船需禀报海关，给予红单以备稽查，故所造船名“红单船”这种船体大而坚实，行驶快速，每艘可安炮二、三十门，可不是太平军中现在船只可以比拟的。而且红单船俱出顺德县陈村等处，这些红单船船主多是以贩油为业，往来吕宋、暹罗诸国，因常年要防备海盗，这些操船人能熟练的驾船，能速开火炮，船只之快速，炮火之精锐，点发之娴熟，较之清军正规水师也不遑多让。而船上的舵工、水手皆父子兄弟，一遇敌皆合力向前，无推诿溃散之虞，所以清军才花了大价钱雇请。
童強胜打听到这个消息之后，马上给萧云贵去了密信，萧云贵自然知道这红单船的厉害，历史上太平天国的水师吃尽了这种红单船的苦头，所以他才有从孤悬江北的瓜洲退兵的念头。
左宗棠却缓缓头摇说道：“西王，从瓜洲退兵不可，天王、东王已经到了南京，正在商议北上攻打扬州之策，我们西殿可不能冒然放弃此处。红单船船快炮多，的确难以对付，但我们可以在海上添购洋炮，于瓜洲、镇江两岸布置炮台，辅以水师战船，想必守住两处不难。”
萧云贵沉昑片刻道：“我想让童強胜拉拢小刀会和海上一些地方帮会，这些人除了对我们攻打海上有帮助外，特别是小刀会，他们都是广东人，相信对广东来的船队较为熟悉，或许他们会有别的办法。”
话音才落，帐外又有密探送信至，萧云贵急忙拆而观看，才看了几眼便惊呼道：“大事不好，清妖已经探知小刀会的动向，开始对海上小刀会动手了！”