第六话 剑炉（上）
话说当年的猫仙“谭道人”自隐遁世外之后便四处云游，有一年曾重回灵州故地，竟在城中见到了自已的“生祠”他自叹有何德何能，敢当得如此香火？临走时把他当年所用的全套行头，都蔵在了祠中神龛之下。
这都是多少朝多少代以前的旧事了，却不知“林中老鬼”何以对此了如指掌，张小辫只道这老儿定是个稀奇的人物，庆幸自已遇着了“真仙”他是如贫得宝，如暗得灯，忙请教如何去对付荒葬岭的“神獒”若真能立此功劳，今后何愁没有扬眉吐气、飞⻩腾达的时节？正是：“不经強敌分生死，哪得行踪露潜蔵？待到四海闻名曰，那回方表是男儿。”
林中老鬼将猫仙爷的夜行衣让张小辫穿了，又从箱底取出一个面具，那面具上的图案勾画得形如猫脸，头顶还嵌着两个猫耳朵，触手柔软异常，林中老鬼道：“此物唤做猫儿脸，出自波斯国极西之地，专能遮掩生人气息，只要戴上这个面具，那些深山老林里的狐兔野犬见了你，也只当你是过路的野猫。”说罢将“猫儿脸”面具给张小辫罩了，并授以奇策，让他独自带着黑猫，前往荒葬岭擒杀神獒，随后又交代给他请多今后的行止，吩咐他务必牢记在心。
张小辫只觉林中老鬼之计匪疑所思到了极点，未必真能做到，正待再问，就听外边鼓声如雷，他急忙出庙细听，吃一惊道：“啊呀，这是灵州城里擂鼓聚兵，想是要打大仗了。”再回⾝之际，却已不见了林中老鬼的⾝影，只有満堂的野猫正被战鼓声惊的四处躲蔵。
张小辫站在原地愣了半天，低头看看自已⾝上的黑衣行头，知道刚才的事绝非是在做梦，他心想：“如今兵临城下，灵州城里虽然兵多粮足，却一直孤悬无援，不知还能守到几时，反正城破了也是一死，不如就依林中老鬼所言，豁出去博场荣华富贵在⾝。”
俗语说得好：“自从受了卖糖的奷商骗，今后再也不信口甜人。”但张小辫眼光浅，并未吃过一堑长出一智，他却觉得：“反正除了三爷自已这条小命，再无别的⾝外之物，倘若趁着时运做成了，便是捡来的天便大宜。”真是人心不足，尚未得陇，便已望蜀，从此打定了主意，再不疑心有什么山⾼水低，收拾得齐整了，便带了“月影乌瞳金丝虎”匆匆赶回衙中点卯。
走在半路上，便撞见孙大⿇子找了过来，张小辫在“槐园库银”一事上吃了大亏，这回便不敢张扬，与他简短说了别来情由，二人迳自求见马大人，当面请命去“荒葬岭”剿杀野狗，为地方上除去大害。
别看马天锡是个文官，但这一年多来，他招募团练守城有功，皇上曾下旨嘉奖，据说可能不久便会升他的官，所以治地的军政防务都由他一手掌握，直接受两江总督辖制，此时粤寇兵临城下，可能明天一早就要打城，马天锡自然忙的不可开交，不断调遣团勇，分拨火器，把别的事情都暂且放在一边了。
只是那图海提督放不下此事，他白天在法场上被神吓破了胆，前来打城的粤寇虽多，毕竟有城牆壕沟挡着，量那些乌合之众也难成大事，可荒葬岭的恶犬如鬼似魅，说不定什么时候就会潜入城中，趁人不备一口咬将过来，又想起刘五爷被开膛破肚的一幕惨状，不由得胆战心惊，片刻也坐不安閒，不住催促马大人快想对策。
正这时候张小辫前来请命，马天锡大喜，讚道：“本官总算没看错人，张牌头真壮士也，不知如何施为，又要带多少人马？”张小辫道：“小的承恩相抬爱，始终无以为报，如能有机会给马大人分忧解难，即便是刀山火海，也不敢推辞，这回不用动一兵一卒，只求孙大⿇子留在城头接应即可，小人自有本事应付荒葬岭的野狗。”
马大人见他虽然说得口滑，但看神⾊间胸有成竹，他也是用人不疑，疑人不用，便点首说道：“如此举动，没有十二分胆智绝难做到，看来美玉向来蔵在顽石之中，倘若单以衣貌出⾝取人，岂不误了天下贤士？这张牌头果然不是等閒之辈，本官就依你所言，调一班公差到城头接应，事成之后，必有重赏。”说罢命人取来一柄短刀，乃是古代刽子手传下的“寸青”刘五爷死后便被收入官库，此时给了张小辫，让他带着防⾝，又给了进出城防的腰牌，使他便宜行事。
但别的官吏幕僚，以及那旗人图海提督，却都觉得张小辫这小子能有什么真手段？不过是有些个泼皮胆气而已，此事谈何容易？好比是在老虎口中讨脆骨，到大象嘴里拔生牙，都不是好惹的，纵然横着胆子去了，也只不过是白白送命。
这时天已擦黑了，张小辫告辞出来，招呼孙大⿇子和一班公差，一同到了南城，城外大敌当前，城门绝不敢开，只好在城头上用大竹篮吊人下去。
张小辫见城头上站得密密⿇⿇的，全是灵州团勇，正自不断地搬运滚木擂石、灰瓶弓箭，又摆开了许多臼炮火器，一尊尊劈山炮和一排排抬枪不计其数，真可谓是：“杀气迷空乾坤暗，遍地征云宇宙昏。”他从未见过这等阵仗，不噤暗自心惊，脚底下发软，有点后悔刚才在官家面前逞能夸強了，可现在打退堂鼓也晚了，只好把全⾝上下收拾紧衬俐落了，准备等天彻底黑下来以后，便出城行事，这才要“拚⾝入虎⽳，冒险探豺狼”
张小辫心道：“胆小不得将军做，捨不得孩子套不来狼，谁让咱自打生下来就没财没势呢？更没有本事做别样的营生，也不甘出苦力气做活度曰，再不捨得把自家的小命当本钱来博，如何能够出人头地？”想到此处便横下心来，把⾝着的“夜行衣”紧了紧，腿上用青带子打了绑腿，脚下穿了一双多耳⿇鞋，又随⾝裹了水粮和一小袋石灰，将“寸青”短刀别在后腰，随后在城头上同那黑猫饱餐了一顿。
孙大⿇子对张小辫的举动好生钦佩，有意要结伴同去，若有什么⾼低，两人好歹能得有个照应，张小辫拦住他说：“看这阵势，粤寇明天拂晓就得前来打城，你这大⿇脸不留在城头上，回来时有谁肯接我上来？”孙大⿇子点头称是，并嘱咐张小辫一定要在天亮前回来，否则必被打城的粤寇裹住，死在乱军当中。
此刻黑云遮住了明月，正是潜行的良机，张小辫坐在吊篮里下了城，抬眼看看四周，就把那黑猫揣在自已的怀里，藉着几点矇胧星光，直奔城南的“荒葬岭”而行。
这片山阙离城虽近，但山中壑沟极深，是个极野的去处，除却抛尸的民夫，绝少有人接近，太平军也不会取道山谷，以几次都是从两边迂迴过来。
张小辫走不多久，就已来到山谷前边，他一向草栖露宿得多了，深夜独荒山倒不怎么放在意下，但见四周荒草长得比人都⾼，乱草野藤之间丘塚累累，坟丘间不时有野狗游荡，他按照“林中老鬼”的指点，把面具罩在脸上，果然没遇到什么凶险，办明了方向穿过大片荒坟，一路下到山谷深处，发觉脚下全是死人的白骨，四周一团团燐火忽明忽灭，月光从浓云缝隙中漏洒下来，照得两侧巨石狰狞兀突，放眼看去好一片荒坟野岭：“山峦起伏多怪样，乱石横陈断野径，林深苍阴栖猛兽，悬崖陡壁心胆寒。”真个是“八方无客过，四季少人行”走在其中，恰似自投阴曹地府鬼门关。
纵然张小辫胆大，也不噤愈来愈觉心惊⾁跳，只好边走边和那黑猫说话壮胆：“常听说灵州的家猫不比野猫，最是嫌贫爱富奷懒馋猾，可咱们这回进山擒杀靼子犬，还要全凭猫兄你的本事，只要成了大事，我就天天给你买鱼鲜解馋。别看你家三爷现在穷的叮噹响，想当年淮阴候韩信未遇之时，曾受过跨下之辱，秦国蒙在没当将军之前，不是也如张三爷这般天天窝在破庙里栖⾝过夜？所以人活一世，命中的穷通富贵要看到头，眼前的不算，你可不能猫眼看人低…”
张小辫唠叨了半天，把话多是说给自已听了，顺着深谷而行，不知不觉来到一片峭壁底部，借着月光看见山根里刻着两个大字，笔画像是水里的“蝌蚪”一样弯弯曲曲，他虽识得些文字，却哪里认识古篆，只是听“林中老鬼”所言“荒葬岭万尸谷”里曾是古时候铸剑的所在，山谷底下刻有“剑炉”二字，料来正是此地了。
原来古时多有“名剑”非是现在的寻常刀剑可比，凡是其中的锋利之属，到水底可断蛟龙，在陆地上能剖象腿，比较有名的诸如什么“太师、龙泉、白虹、紫电、⼲将、莫琊、渔肠、巨阙”等等，皆有各自已的出处和事蹟。
这山中自古出产五金之精，确实曾是舂秋战国时，剑师铸造利刃之处，直至宝剑铸成后，山中精气消散，才变成了荒废阴晦之地，在刻着“剑炉”二字的山壁旁边，有个山洞，正是当年铸剑石炉的古蹟，张小辫找到洞口，吹亮了随⾝带的火筒子，把⾝前道路照亮，着石壁往前走了十几步，就见山谷峭壁夹峙着一座大石殿，底部陷下一截，半嵌在山壁岩根里，露了片石顶在山谷中。
这石殿极⾼极广，从后到前，按照“天地人”分为三进，石门內砌着一口塌了半壁的大巨砖炉，足有半间民房的规模，张小辫心道：“此间是个铸剑的炉子了，人字炉壁口虽然狭窄，但里面还算宽敞，且鑽进去躲上一躲，待那靼子犬来了之后再做计较。”谁知刚挤了半个⾝子进去，却见那炉膛里边竟然挂着个上吊的死人，死者脸上白惨惨地瞪目吐舌，两脚悬空，在面前晃来晃去，张小辫毫无防备，乍一见到这件打秋⼲的事物，不由得吃了一惊，被吓得半死。这正是：“富贵荣华人皆羡，生死玄机有谁知？”却不知张小辫在“剑炉”中有哪些奇遇，又能否需计擒杀“神獒”且听《贼猫》下回分说。