第一章
乌云密布，天幕低垂，郊原枯萎的野草，正迎着寒风抖动，四野苍苍茫茫，一片荒凉景象。
杜叔伦放下布帘，揉揉发酸的后颈，深吁一口气闭目养神。
连年动乱，让多少人流离失所？田园家计，事业功名，都随着不停息的战乱丧失殆尽。
而烽火硝烟未灭，百姓的生活更是困顿，一路行来，越见越多的难民乞丐，鳏寡孤独，哀声遍野，常令他不忍卒睹。
前线⼲戈鸣响，战鼓擂动，关內百姓已自顾不暇，哪还有余力施舍救济？
数不清自己这一趟行程当了几次的散财童子，若非郑宽提醒，他们主仆二人恐怕会落得两袖清风，回不了家。
边境多事。讽刺的是杜家今年又靠江南的织坊和北方的牧场，供应士兵征衣战马，赚了一大笔财富－－
“三爷，前面有情况，您稍待一会儿。”
郑宽的声音从前头传来，他才回神，感觉马车已停下，掀帘一探，原来已入进桐乐县。
“不要生事。”
“小的知道。”跳下车，郑宽排开人群朝里头钻去。
这一看－－
“啊！阿弥陀佛，大慈大悲观世音菩萨－－”双手合十，郑宽虔诚恭敬地朝足前拜了拜。
晦气，真是晦气！竟让他当头撞见死人，还好盖着草席。
卖⾝葬父。这北方人也真是奇怪，不怕沾到不洁的“东西”人嘲越来越密，团团围住这孤女和她的亡父，把道路堵得没空隙，他们的车要如何过去？
“可怜哟！天都快黑了，还是没有人伸援手。”一位老伯感叹地说。
“这位姑娘跪在这多久了？”郑宽好奇地问。
“晌午就来了。”
“晌午！”还好现在是隆冬之际，不然尸⾝早发臭。
这事要怎么解决？郑宽抚着下巴沉思。
有了！
“各位乡亲，俗谚说得好，『在家靠父⺟，出外靠朋友』，现下这姑娘有难，大伙请发挥同舟共济的精神，慷慨解囊，一文钱不嫌少，一两银不嫌多，帮个忙，让她尽孝心渡过这难关。”郑宽放大嗓门吆喝，率先捐出一贯铜钱。
沉默，在大街上蔓延。众人你看我、我看你，没一会儿，便有如钱塘退嘲般，散得一个影儿都不剩，偌大的街道只留下尴尬的郑宽和白衣少女。
“起来吧，穿着这样单薄，小心冻着。你父亲的后事还靠你张罗呢。”
一件大披风盖住自如霜孤寂萧索的⾝躯，⻩澄澄的金元宝就搁在她膝畔，闪闪发亮。
这－－抬起空茫的眼，她看向颀长英挺的背影，心中霎时有了另一番盘算。
“郑宽，上路。”
“三爷！那披风－－”
“别多话。”杜叔伦低斥。
坐在车內的他，将一切都看在眼里。暮雪霏霏呀！感佩于她的孝心，走出马车后，他不假思索，就把披风覆在她⾝上。
貂皮又如何？也只是⾝外物。
“郑宽是怕您受寒。”他小声嘀咕着。
哎！三少爷又大发善心，只是这回怎么把保暖的紫貂披风给了别人？那可是珍贵稀品、价值连城，给她父亲买个金棺材都绰绰有余－－假如她识货。
“且慢，善人如何称呼？”白如霜挡在马车前，问着车內的杜叔伦。
食髓知味？这是杜家主仆心中同时掠过的想法。
郑宽率先开口：“姑娘，银子都给你了，还嫌不够？”
杜叔伦也微蹙着眉“相逢何必曾相识。姑娘，快葬了令尊才是要事。”
“善士误会了，您的大恩大德小女子没齿难忘。如霜是想知道善人的落脚处，待处理完先父后事，好去服侍您。”
“服侍三爷！”郑宽低呼，那不是他的工作吗？被她抢去的话他要⼲啥？
杜叔伦释怀低笑“姑娘，杜某没有买下你，你是自由之⾝。”
“杜爷，如霜不接受施舍。不管为奴为婢，我都跟定了您。如果您不允，恕如霜无法接受您的一片好意。”白如霜不卑不亢，定定地望着车內的男子。
郑宽拿看疯子的眼神瞧着白如霜。
她是不是有问题？居然甘心受人奴役。她知不知道人心险恶？如果她今天遇到的是心怀不轨的男人，玩够了她，将她推入窑子馆，到时哭天叫地都不灵！
“自由自在的生活不好吗？”杜叔伦的声音从车內暗处传出来。
“心不自由如何自在？杜爷，受人点滴，涌泉以报。如霜但求仰俯不愧怍天地，我－－不负人。”
好一个言之有物、谈吐不凡的扫眉才子！不过－－
按着微晕的左额，杜叔伦头痛地想，他还有几处偏远的牧场要视察，布庄支点的账也未收，这林林总总加起来，大概还要一个半月的时间才到得了家。两个大男人带着一名弱女子，实在有些不妥，况且，他们有时还得露宿荒郊－－
“姑娘，别拗死硬脾气，快离去，天已经暗了。”郑宽摸摸肚皮无奈地说。
他又饿、又累、又冷，只想早点到客栈填饱肚子歇腿休息，她却杵在这儿和他大眼瞪小眼。
“杜爷－－”白如霜恳切地低喊。
杜叔伦心头一震，她这未尽的话中包含多少说不出口的情感－－
他，懂了。
“城东悦来客栈，三天后卯时上路，如霜姑娘。”
“三爷！”郑宽惊讶不已，三少爷真要带她走？
“谢谢三爷，如霜一定到！”白如霜黯淡的眼眸终于绽放出光彩。
看着渐行渐远的马车，她的嘴角细细地浮起一朵难以察觉的笑靥。
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烟霏既尽，朝阳熠耀。黎明之时的弥漫浓雾已散，阳光普照，是个出发的好天气。
杜叔伦眺望朗朗晴空，心情悦愉地下楼。
走出店门外，他即看到坐在台阶旁东张西望的郑宽。
“心不在焉。账结清没？”
“啊－－三爷早。小的已和掌柜算好了，⼲粮饮水也备妥。”郑宽拍拍庇股站起⾝。
“走吧。运气若好，今晚有软铺可卧。”
出了桐乐县，沿途是一望无际的广漠古原，辽阔而荒凉。大约得花一天的时间才能到达驿站，觅得人烟。
若气候不佳，大雨滂沱、狂风呼雪，往往得在⻩土大荒上过夜－－那滋味可不好受。
“三爷，您不等如霜姑娘？”
“咦，三天来在我耳畔唠唠叨叨不想与女子同行的郑宽转性了？”杜叔伦好笑地看着他。
“三爷，别调侃小的。我只是好奇，您不是答应要带她上路，怎么变卦了？”
“我没有改变心意。她不来，代表她找到自力更生的方式，不必像菟丝花般依附在我⾝边，对她来说是好事。”杜叔伦悠悠地说。
这话太艰涩，他听不懂“所以－－我们要走啦？”
“时辰不是到了？”
郑宽点点头。
“那还等什么？”杜叔伦给了呆楞的郑宽一个爆栗。
“等我。”宛转清柔的嗓音在他们主仆二人背后响起。
杜叔伦和郑宽齐齐回头－－
惊艳。
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芙蓉如面柳如眉。临风弱质，淡雅妍媚，她是一株清香白莲。
美人！大美人！没想到退去脏污的如霜姑娘是这等天仙绝⾊。凭她的娇容，就算在扬州数一数二的天香楼或百花阁，也绝对是一等一的红牌－－
“花魁！”
“什么？”杜叔伦和白如霜闻声望向郑宽。
没料到心里想的话会脫口而出，郑宽尴尬地捂住嘴“没事、没事。”
也亏得郑宽出声，杜叔伦和白如霜胶着的目光才得以分开。
“三爷，如霜令您失望了，这是披风和剩下的银两，还给您。”如霜低首，双手奉上裹着披风和钱财的包袱。
“你全听到了。收着吧，既然给了你，哪有再取回的道理？况且，这些东西有助你早曰达成愿望。”说完，不给她推拒的机会，杜叔伦霍然上车。
白如霜怔忡在他的话里。
“上路啦！如霜姑娘，不能再耽搁。”郑宽驾着马车朝后方喊。
“来了。”
没想到三爷是这般年轻精明的人。尔雅俊逸，丰神俊朗－－这意料之外的状况，倒让她一时失了神。
原本推想他是个中年商贾，想藉由他的庇佑保护，逃离这贪瘠的北方。待做个几年工，挣得了足够的钱，便自营生计。
她有充分的信心，她的刺绣针黹，在江南一带仍少有人比，这双巧手做些女红，养活自个儿不成问题。
可是现下－－
三爷內蕴意会的眼神，细密幽微的心思，令她意乱心慌。
他懂她，完全明了她的想法，光凭她听到的那两段话，就足以证明他其实是个可怕的男人。
她孤注一掷的以自⾝为赌，会不会太过冲动？
有这样的主子是幸抑或不幸？双手环抱住自己，白如霜看向坐在一旁快乐地哼着山歌的郑宽，不噤迷惘。
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“郑大哥，我帮你。”如霜协助郑宽卸下货物。
“谢谢你，如霜姑娘。不好意思，一时疏忽，竟然把食粮塞在最里层，⿇烦你了。还有，以后叫我郑宽就好，虽然长你几岁，这一声大哥听起来还是挺别扭的。”郑宽摸摸头，腼腆地说。
“那你也唤我如霜。”她浅浅一笑。
“喔－－好。”他痴傻出神。
路上有这样一位如花似玉的姑娘陪伴在侧，他真幸福。这趟旅程的辛劳都化成了甜藌－－
“咳！”杜叔伦出声打破郑宽的白曰梦。
他莞尔地看着发楞的郑宽，这家伙被如霜迷住，眼神痴痴地随着她转，忘了他这个主子还站在一旁等他拿饮食。
如霜魅力真大。
“呃－－三爷，马上就好，马上就好。”回过神的郑宽赶紧把防水毡拿出来铺在地上，让主子坐。
“你哟－－”杜叔伦摇头摇，潇洒就座。
“我来。”接过郑宽手上的油纸包，如霜走向杜叔伦⾝畔“三爷，这是馒头、豆饼和清酒，您慢用。”
将食物摆在杜叔伦随手可及处，如霜恭敬地立在一旁。
瞄一眼如霜，他狡黠地开口：“你也叫我叔伦吧，虽然长你几岁，这一声三爷听起来还是挺别扭的。”
“三爷！”郑宽面红耳赤。真是丢脸丢到姥姥家，拿他的话当笑柄，这下糗大了。
如霜则是楞楞地望着杜叔伦，而后神情一凛，
“礼不可废，三爷。”
他就知道如霜会回他这句话。摸摸鼻子，杜叔伦乖乖吃大饼。
不过，左右站着两尊门神看他吃东西，实在令人食不下咽。
“你们也坐下吧，别拘礼，杵在那儿我食不知味。”
郑宽⾼兴地坐在他⾝边，啃着馒头配水喝“如霜，你也坐呀，快点吃饱好赶路。”
“不，你们先吃，我不饿。”她还是站在杜叔伦⾝旁，替他添酒加菜。
杜叔伦盯着毕恭毕敬、行礼如仪的如霜好一会儿，然后拿起酒瓶站起⾝“我吃饱了，到前面休息，上路时叫我。”
“是，三爷。”郑宽口齿含糊地回答。
走出一段距离，他转⾝看向低头默默撕着馒头吃的如霜。蓝天、绿野、俏佳人，这荒僻的草原，因为她的出现，而变得赏心悦目，令人心旷神怡。
不过－－他长得很骇人吗？否则为何见到他的真面目后，如霜就失去了先前的伶牙俐齿，只会简短应答，静默做事？
是不是他不在⾝畔，她才能露出轻松自然的神态？
想到这儿，不知怎地，入喉的酒竟涩了起来。
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与杜家主仆同行投宿的第一晚，如霜就遇到了难题。
“什么！只剩一间房？”郑宽低嚷。
“客官，小的没诓你，真的只剩最后一间雅房。现在时局乱，逃难的人多，小店天天客満，来晚了有钱还租不到呢！不快点下决定的话，若没地方睡可别怪我没提醒。”掌柜捻着八字胡对郑宽斜睨道。
“这－－”两男一女三个人，一间房怎么睡？郑宽十分头大。
“掌柜的，有没有上房？”客栈门口走进一队商旅，浩浩荡荡约莫二十来人。
“只剩一－－”
“那间房我们要了。”杜叔伦当机立断拿出碎银。
“呃－－是。抱歉，诸位大爷，本店已客満。”掌柜对着来客赔笑致歉。
“天杀的！两间客栈都客満，我们今晚睡哪儿？”商旅众人生气地离去。
三爷真是英明，手脚真快。郑宽崇敬地看着他。
“等你菇蘑完，咱们就要以天为幕、以地为床了－－机灵点。”
“是、是。”
“小二，⿇烦带路。马厩內的马请－－”
“客官，小的知道，牧草绝对是最好的。”
“谢谢。看到没？”
“三爷，郑宽学到了。”
如霜跟在后头，静静听着他们主仆俩的对话。
三爷对待郑宽和蔼亲切，他们的感情不像东家与仆佣，倒似手足亲人。或许，三爷没她想象中可怕－－
“噢－－”她撞到一堵硬坚⾁墙，鼻头好痛。
“在想什么想得这么入神？鼻子没事吧？我看看。”
三爷靠她靠得好近，她可以清楚看到他翕动纤长微翘的睫⽑、挺直的鼻梁、饱含笑意的嘴唇－－
“又失神了？”杜叔伦对着如霜微笑眨眼。
“啊－－我没事，谢谢三爷关心。”如霜面颊酡红，低首娇羞不已。
她怎能对着三爷发呆？还被他瞧见，他可是她的主子！
杜叔伦含笑瞅着羞答答的如霜，让她脸更红、心更慌，不知所措的头都快点到地上去。
“不逗你了，到楼下用膳。今晚床让你睡，我打地铺。”他转⾝下楼。
“三爷！这怎么可以！不合礼数。”如霜情急地要跟上杜叔伦，脚步一个颠踬，忘却前头是楼梯，向前扑飞。
“小心！”回头的他适巧接住她下坠的⾝子，抱个満怀。
击撞的力量，让他的⾝体直退到柱子前才止住冲劲。
激越的心跳声在如霜耳畔响着。这－－是她的还是三爷的？
“有没有吓着？”杜叔伦轻声地问。
摇着头，如霜惊悸地说不出话来。
她好香、好软，抱起来的感觉与他如此契合，他几乎要感谢上苍安排的意外，如果时间就此停滞－－
偏偏，杀风景的声音在楼梯口响起。
“你们没事吧？刚才真惊险！还好三爷接到了如霜，不然，如霜肯定摔得鼻青脸肿。”郑宽走上来，看向站在转角的两人。
哎，佳人羞怯离去，望着空荡荡的胸怀，杜叔伦若有所失。
郑宽被他瞪得莫名其妙。
呃－－吃饭吧。
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“三爷睡床，郑宽卧躺椅，我打地铺。”如霜说。
杜叔伦摇首“如霜睡床，郑宽卧躺椅，我打地铺。”
“不对！三爷睡床，如霜睡躺椅，我打地铺。”郑宽道。
三人为了今晚该怎么睡，已争论快一个时辰。
气氛僵持不下。
“如霜是姑娘家理当睡床；郑宽驾车需要体力，躺椅较舒服；我打地铺明儿个还可在车上补眠，这很合情理。”杜叔伦想不透这两个人怎么这么驴。
“三爷是尊贵之躯，怎可窝在地上？所以，当然是我打地铺。我已经很习惯了。”如霜温婉地解释。
只要有遮风蔽雨的地方，她就能随遇而安。
“如霜，虽然你是姑娘家，但三爷是咱们的主子，所以委屈你卧躺椅。我窝地板一样很好入眠。”郑宽坚持。
再这样谈下去，今晚大伙都甭睡。
“我们表决。”如霜提议。
郑宽和杜叔伦齐望向她。
“赞成三爷睡床的举手。”
如霜和郑宽同时举起右手。
“三爷，您睡床。”
杜叔伦无声哂笑。倔強的如霜，他已知接下来郑宽的表情。
“好。刚才的讨论，三爷和我都赞同郑宽睡躺椅，所以也是多数通过。”如霜仿若青天大老爷，拍板定案。
“啊？怎么是这种结果？不表决？”郑宽双眼大睁，看着如霜抱起棉被铺地就寝。
他堂堂一个男子汉，让姑娘家睡地上，传出去，还能做人吗？
“三爷－－”他转向杜叔伦求救。
“哈哈哈，认命吧。我也拿她没辙。”他心情悦愉地上床。
不单有美貌，还是个聪颖的女子，他越来越欣赏她。
月到中天。
杜叔伦被细微断续的呼喊声扰醒。
不是郑宽，他睡得香甜，还打呼流涎。
那－－是如霜？
走到花厅，他蹲下⾝将低低啜泣的如霜抱起。
“爹，不要丢下霜儿－－我一个人好害怕－－危险！快跑－－呜－－”
做噩梦？
“我在这儿，霜儿别怕。”他将如霜拥在胸前，轻柔呵护。
“不要离开我－－”寤寐中的如霜，将杜叔伦化⾝的父亲紧紧抱住。
“好，不离开你。”把她放在床上，杜叔伦替她盖好被。
“不要走！爹！”她揪住杜叔伦的衣襟，不让他离去。
他急忙用双掌撑住⾝子，苦笑道： “如霜，你可知晓刚才我差点吻到你？”
这惹人怜惜的哀伤脸蛋－－
将如霜的手反握住，杜叔伦在她耳畔低语：“别怕，安心地睡，我会一直陪伴你。”
渐渐地，如霜的眉头舒展，她不再哭泣呓语，恬静地入进梦乡。
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她如何睡到床上去的？如霜整个上午脑子里都充斥着这个问题。
梦游？不可能，从小到大不曾听爹娘提过。
“啊！”马车经过一个大窟窿，差点把她震落。
“抓好，如霜。这段路碎石多，颠簸得很，小心掉下去。”郑宽提醒如霜，她今天有些神不守舍。
“郑宽，你半夜有醒来吗？”
“没有，我一觉到天亮。有事？”
如霜头摇。
那就是三爷了。他何故抱她上床？她有无做出奇怪的举动？
如霜苦恼地思索。
“啊－－”她感觉自己被抛离座位，腾空飞起，止不住势地朝地面跌去。
“如霜！”郑宽急忙煞住马车，跳车观察如霜伤势。
“发生什么事？”车內的杜叔伦听到声响，也下车一探究竟。
“噢－－”如霜低呼。“三爷，是我不对，转弯时车速太快，没考虑到如霜，让她摔下车。”郑宽扶起如霜， “要不要紧？走路会痛吗？”
看着他的举动，杜叔伦半眯着眼冷静自持。
“没关系，是我自己不小心。三爷，不关郑宽的事。”如霜扶着腰吃力地说。
三爷生气了，虽然他一个字也没提，但她从他的神情知道，他气得不轻。
如霜低头忏悔。
蓦地，她被杜叔伦打横抱进车內。
“三爷！”如霜惊呼。“郑宽，开车！”他语气不善。
“是。”他有气无力地回答。
如霜坐到车內也好啦！免得又掉到地面，虽然少了一个可人儿陪伴有些寂寞。
哎，他怎么突然想吃香蕉皮呢？