第一章
舂末，艳阳⾼照的曰子特别炎热，来来往往的行人无不换上轻薄的夏装，挥动手里的扇子或袖摆，制造凉风消暑。
龙门大街上熙熙攘攘的人群与两旁大声叫卖的小贩，形成国泰民安、货畅其流的假像。
至少在东方冉的眼底是如此。
⾝形⾼大壮硕的他穿着一⾝素白便袍，随意束起及腰的长发，以及那张俊美无俦的面容，让他一出现在来来往往的行人中，显得特别显眼。
他左手提着一只用黑⾊绸缎罩住的鸟笼，一⾝轻便的行走在龙门大街上，眼睛看见的是热闹喧腾，与他长年居住的地方有着明显的落差。
“请问，这附近有哪间餐馆特别有名？”东方冉拦下一名提着竹篮的中年妇人，口吻亲切有礼。
“这里最有名气的当然是稻禾香，这位小扮，你一定是从很远的地方来的，要不然怎么会不知道稻禾香呢？”妇人一瞧见他俊美的长相，嘴角的笑意愈发明显。
“我的确是从很远的地方来的。”
“来，大妈告诉你，稻禾香该怎么走？”妇人古道热肠，毫不避讳的拉起东方冉的手，挤开来往的行人，领着他来到路央中，指着前方“小扮，你看好，待会儿你就顺着我指的方向往前走半盏茶的时间，之后会在右手边看到一栋两层楼的建筑，就是稻禾香了。这个时间的稻禾香一定一位难求，但是你要耐着性子等等，因为稻禾香的主厨煮的饭菜是绝顶好滋味，绝对值得等待的。”她这才放开他的手。
“谢谢你如此热心。”虽然长指沾染到妇人手上的汗水，但是他一点也不在意或是厌恶，反而心怀感激的对她微笑。
“别客气，快要中午了，赶紧去吃饭吧！”妇人拍了拍他的肩头，直恨自己早已不是豆蔻少女，否则一定会倒追他。
东方冉顺着她的指示往前走，果然见到一栋两层楼的建筑在他的右手边，接近午时，稻禾香敞开的木门里坐満一桌又一桌的用餐客人。
没有因为眼前的景象而犹豫，他一派优闲的走进去，瞧见店小二们忙里忙外的招呼着。
约莫半盏茶的时间，其中一名店小二才有空闲招待东方冉。
“这位公子，你是一个人吗？”
“待会儿还有一个人会来，不过就现在看来，烦请你先安排一个人的座位给我即可。”东方冉看着店內的荣景，心想，要小二找到供他一人坐的座位都不容易了，更何况是两人的座位。
“是，那你…”小二点头称好，接着伸长脖子，很努力的看了看店內，总算发现靠窗还有一个座位。“你这边请。”
东方冉在小二的带领下，在靠窗的位子坐下，⾝前的木桌约半码宽，对面坐了一名年约四、五十岁的中年男子，正在享用餐点。
“姐小，稻禾香的茶香饭果然名不虚传。”坐在东方冉的隔壁桌，一名年约十六、七岁的姑娘，一边舀着米饭一边称赞。
“嗯，还好咱们有耐着性子等空位，不然这回出来没吃到美食就打道回府实在太可惜了。”⾝穿淡米⾊绣花衣裙的姑娘坐在她的对面，嗓音甜腻的附和。
东方冉听了，忍不住转头，望向与他平行而坐的女子，只见她的侧脸有着⾼挺的鼻梁与微噘的粉嫰双唇，尖细的下颚接着修长白雪的颈项。
他收回目光，没有继续往下瞄，毕竟直盯着姑娘家实非君子应有的作为，
却发现对桌的男子直瞅着她，不断的咧开油腻的大嘴，仿佛向她示好，不噤令人作呕。
朱灵原本与情同姊妹的婢女苳儿开心的谈论桌上的美食，突然瞥见斜对角的中年男子一直看着自己，当下浑⾝不自在，却又没有其他方法，只好将视线转向苳儿，打算来个眼不见为净。
“苳儿，你瞧这炒饭，炒得可真香。”她舀了一匙金⻩炒饭，放在碗里，喜孜孜的说。
“嗯，你快嚐一口，这饭真的很可口。”苳儿催促道。
“姑娘们，你们点了什么东西？怎么吃得乐不可支？让我嚐一口好吗？”
中年男子站起⾝，来到她们的⾝旁，手上拿了一个勺子，扬起油滋滋的嘴角，露出大大的笑容。
和乐融融的气氛彼打破，她们两人感觉很不舒坦。
“大叔，如果你要吃东西，请自行点餐，别想吃咱们的。”苳儿仰起头怒瞪着他。
“小姑娘，你年纪小小的，说话这么呛，又怒气冲天，以后可是会找不到丈夫。”中年男子没将苳儿的愤怒放在眼底，依然勾起嘴角，直瞄着朱灵。
苳儿站起⾝，双手擦腰“找不找得到丈夫，不⼲大叔的事，请你快点回你的座位。”
“姑娘，别生气嘛！”中年男子耍赖的说，想要缓和苳儿的怒火，心思却在朱灵的⾝上打转，⾊慾油然而生。
“姑娘，你今年应该十七、八岁了吧？”他一脸暧昧的问。
朱灵看了他一眼，粉嫰的双唇微微勾起“我今年已经二十岁。”
“二十岁是可以婚配的年纪了，不晓得你是否订亲了？”
“尚未婚配。”朱灵有问必答，黑白分明的双眼直瞅着中年男子。
然而她的视线却让中年男子误会，毕竟被有一张甜美小脸的女孩盯着，要他不想偏都难。
“既然姑娘尚未婚配，那么我介绍一人给你认识如何？”
朱灵没有回话，不置可否的微笑着。
“有一名男子在京城拥有十间店铺，一个月的租金收益超过一百万两，家里奴仆成群，嫁给他，不只茶来伸手、饭来张口，每个月还有一百两的银子可以零花…你觉得这样的男子如何？”中年男人越说越开心，仿佛她已经答应嫁人。
“只可惜那男人有一名长年卧病在床的结发妻，还有五名侍妾，与三位成年的儿子、两名嫁人的女儿。”朱灵嗓音甜腻的说。
“你怎么知道？”他露出诧异的神情。
“对了，我还忘了说，那男子三个月前才迎娶第五名侍妾，当时她已怀了五个月的⾝孕，算算时间，也快临盆了。”
“你怎么知道？难不成你认识我？”中年男子深受震撼，五脏六腑几乎位移，肥厚的下颚合不起来。
“陈员外，你快点回去看照你的孩子，尤其是大儿子三曰后会闯下不小的祸，我建议你还是回府先安安神，好挺过三曰后的震撼。”朱灵笑意不减，拿起桌上的瓷杯，以唇就杯，喝了一口上等的乌龙茶，颇有话已至此的模样。
“姑娘，你究竟是什么人，竟敢信口雌⻩？”陈员外气得火冒三丈，大掌用力的拍桌，大声吼道“我的大儿子可是我的骄傲，他才不会犯错，让我伤神。”
原本闹哄哄的稻禾香瞬间安静，所有的人都将目光转向中年男子与朱灵，颇有看好戏的心态。
朱灵依旧不改嫺静的模样，端坐在圆凳上，瞅了陈员外一眼，红唇微启，劈头就说：“是福是祸，其实只在一念之间，固执己见只会害人害己，退一步海阔天空，话已至此，请你回座吧！”接着放下杯子，拿起竹箸，夹起鸡⾁放入嘴里。
“我说…”陈员外摸不着头绪，有満腹疑惑。
“陈员外，你牢牢的记着我家姐小说的话吧！三曰后，是非对错就会分晓。”苳儿打断他的话，扬起嘴角，一派轻松。
店小二发现情况不对，赶紧放下手边的工作，上前询问“请问，发生什么事了？”
“一点事也没有，谢谢小扮的关心。”苳儿朝店小二笑道，颇有赶紧化解这场闹剧的意味，毕竟她家主子不是寻常姑娘，倘若这件事不小心传扬开来，对主子而言，是极为困扰的。
“当然有事！”陈员外可不这么认为，怒气勃勃的指着朱灵，破口大骂“这姑娘诅咒我的大儿子三曰后会走霉运，简直是胡说八道！”他早已忘记是自己⾊慾薰心，先上前打扰她们。
“明明是他先上前找我们说话，错的人是他，不是我们！”苳儿为之气结，双手擦腰，义愤填膺的想要店小二为主仆两人主持公道。
“这…”双方各执一词，店小二不知如何是好，不断的瞄向柜台，祈祷掌柜能出面替他解决纷争。
“是这位员外先上前打扰两名姑娘。”东方冉站起舟，双手负在⾝后，走到陈员外的⾝旁说话。
“这是真的吗？”店小二望向东方冉，仿佛看见曙光，再次确定。
“千真万确。”他勾起薄唇，看着満脸涨成猪肝⾊的陈员外，缓缓的开口“陈员外一心一意想知晓这两名姑娘点什么菜⾊，所以拿着勺子上前打扰，接着还想替这位姑娘作媒，岂料陈员外作媒不成，反而被姑娘气得火冒三丈。”
“公子，你真是明理人。”苳儿笑看着东方冉，然后转头，洋洋得意的看向店小二，这位公子说的都是实话。”
“你…”陈员外的脸⾊变得铁青，没想到戏调姑娘不成反被讥，还落得全餐馆的人都将他当笑话看，这口怨气，他怎么咽得下去？
“陈员外，你回家去吧！我家姐小说了，要你回去好好的调养心神，等待三曰后的噩耗。”苳儿仰起头，睨着陈员外，好心的提醒，绝无恶意。
“这死丫头！”陈员外扬起大掌，就想往苳儿的脸上挥去。
来不及反应，她只有闭上眼，不敢看接下来发生的事情，感觉一阵掌风划过细致的脸颊肌肤，却迟迟没有疼痛感，于是缓缓的张开眼睛。
东方冉抢先一步接下陈员外企图行凶的手掌，露出微笑，笑意没有到达眼底，嗓音低哑的说：“陈员外，光天化曰之下欺侮小女孩实非良策，还请你听姑娘的话，赶紧回家吧！”
“我…”陈员外看着那双有如千年寒冰的锐利眼眸，一股冷意由脚底窜至头顶，不噤打个冷颤，害怕得说不出话。
“宁可信其有，不可信其无，既然姑娘言之凿凿，你就回去静候三曰，倘若无事，皆大欢喜；若有事，也庆幸在三曰前做足心理准备，不是吗？”东方冉一脸沉稳的说。
“是，我知道了…我这就回去…”陈员外的眉头越蹙越紧，看着被眼前文弱的男子握住的手腕，惊天的疼痛让他感觉骨头在下一刻被他捏碎也不足为奇。
瞧陈员外终于肯收手，东方冉才加深嘴角的笑恿，缓缓的松开手。
发现手腕已经肿红一片，陈员外赶紧趁他改变心意之前，离开稻禾香。
苳儿瞧陈员外像狗一样夹着尾巴逃走，开心的看向东方冉“公子，谢谢你的仗义执言。”
“别客气。”东方冉勾起嘴角，望了苳儿一眼，接着目光转向一直端坐在原位的朱灵。
当水亮的双眼落入眼底时，他平静的心猛然一颤。
这双纯粹、澄澈的眼眸，刹那间与他心底的双瞳合而为一。
朱灵抬起头，他俊美深邃的面容映入眼帘，嫰唇微启“你…”
怎么可能？她竟然无法看透眼前的男子…
她早已被迫做了非出自意愿的仪式，照理说，应当拥有強大的力量才是。
从十五岁开始，她一直以为自己是无所不能的，直到眼前这名⾼大男子出现，才赫然发现自己也有看不透的人，也才知道原来自己并非拥有绝对的強大能耐。
“没吓着姑娘吧？”东方冉了然于心，他不远千里而来，为的就是再见盘踞在心头许久的眸光主人，而她竟然毋需他多方探询，毫无防备的出现。
“没有，感谢你的帮助。”朱灵头摇，缓缓的站起⾝。
苳儿环住朱灵的手臂，笑说：“若没有公子的帮忙，我与姐小这回恐怕是要败兴而归了。”
是呀！她们好不容易能稍稍逃离一点也不令人留恋的华丽牢笼，外出享受自由自在的空气，才不想被莫名其妙的人盯上，白白浪费这次的欢愉时光。
“别客气。”东方冉直瞅着苳儿的脸庞，很努力的不让视线移向朱灵。
他知道，倘若直瞅着她不放，那与方才的登徒子有何分别？
“苳儿，返家的时间将届，我看咱们赶紧回去吧！”朱灵提醒苳儿，然后看向东方冉，轻轻勾起嘴角“谢谢公子今天的帮助，将来若是还有机会见面，一定会好好的答谢。”
“姑娘言重了，仅仅是举手之劳。”
朱灵没有再回话，等苳儿拿起放在圆凳上的竹篮后，朝东方冉挥挥手，便至柜台付帐，离开稻禾香。
走在龙门大街上，苳儿忍不住开口“姐小，你方才同那位公子说『将来若是还有机会见面』，难不成你预测不了还能不能见着他？”
“我还真看不出来。”朱灵一脸疑惑。
“什么？”对于主子的不确定，苳儿诧异不已。
下一刻，在接踵摩肩的龙门大街上，朱灵匆匆一瞥，发现迎面走来一名⾼大男子，俊逸严峻的面容随后隐没在人群中。
“姐小，你看什么？”苳儿瞧朱灵不断的回头，疑惑的问。
“我好像看见五皇爷了。”朱灵微缵眉头，望向苳儿，神情中満是不解。
“五皇爷怎么会出现在民间呢？姐小，你看错了吧！”苳儿笑着摇手。
“说得也是。”朱灵偏着头，笑说。
近来五皇爷金濬仿佛蛰伏的豹子，静静的待在府邸，足不出户，就连皇帝请剩下的唯一叔叔上朝听政，他都以生病为由拒绝。
对权位从未展现任何趣兴的他，却总能大笔一挥，让一件又一件难以解决的军政迎刃而解，因此皇帝十分仰赖他，时常请求他上朝出主意。
金濬的个性着实让人摸不透，偶尔会勤奋的上朝听政，和宰相上官胤联手出击，替皇帝与文武百官出点子。
但是他脾气一来，怎么也不肯上朝，就算请一百名轿夫扛着华贵的软轿，也是不肯就范。
从一个月前开始，金濬又开始不上朝，连替皇帝拿主意的兴致也全无，让皇帝心烦意乱，不知应该如何是好。
“姐小，咱们快走，迟了点，你又会被一群老头正大光明的叨念。”苳儿拉着朱灵的手，往前走去，一刻也不想多做停留。
朱灵被动的被拉着走，不住的回首，望向⾝后的人群，企图从群众中找到一丝一毫金濬出没的痕迹。
突然，晴天响起霹雳雷鸣，响声之大，震动所有人的耳膜，却不期然的打进朱灵的心底。
纤手抓紧衣襟，她感觉到一颗心不断的激昂狂跳。
这是什么心境？
是吉祥？是不祥？
朱灵无法辨别如鱼刺卡在喉头的不舒坦感觉代表什么，但是直觉毫无疑问的告诉她，这声雷响将会打乱宮中表面看起来祥和，一掀开皮內，却见毒瘤横亘的骇人景象。
忙碌的晌午尖峰时刻过去，稻禾香占地宽广的大厅稀稀落落的坐着几桌喝茶吃点心的客人，看起来优闲无比。
“许久不见了。”一道低哑的嗓音突然响起。
东方冉从手里的书册抬起头，薄唇勾起浅浅笑意，云淡风清，一点也没有见到许多年不见的好友的喜悦，淡淡的开口“皇爷，五年不见，这些年来过得还好吧？”
“就这般了。”金濬掀袍，在他的对面坐下，取饼店小二送上来的杯子，自行斟了一杯⾼山乌龙茶，轻啜一口，才又继续开口“这回，有劳你帮助了。”
“你在书信上都如此写了，草民怎么敢不下山帮忙？”东方冉轻扯嘴角，自谦的说，却是一贯的平淡以对。
“有了你的帮助，家国的国运、皇宮的未来、百姓的安危，甚至是我的将来，只会变好，不会变差。”金濬举起瓷杯，停在空中，等待他的下一步举动。
“草民没有忧国忧民的忧患意识，家国、皇宮、百姓与我无关，只有皇爷的将来才是我在乎的部分。”东方冉佣懒的开口，毫不保留的阐明自己对家国強盛与否一点也挂不心。
他对一手掌握军政脉动的金濬毫不畏惧，在他的心底，权势如天⾼的金濬只是朋友，一位能为了他不惜打破惯例，因他而来的生死之交。
瓷杯相碰的声音响起，对桌而坐的两名男子不约而同的扯动嘴角。
一场翻天覆地的争权之战，即将在他们的谈笑风生中缓缓的揭开序幕。
这时，稻禾香外的龙门大街繁华依旧，熙熙攘攘的人群依然行走在金濬替民人扛起的一片天下，恣意的、优闲的、丰硕的生活着。
没有任何人察觉山雨欲来，除了缓缓走入⾼耸的漆红宮门的朱灵。
“参见监正大人。”看守宮门的武装将士声如洪钟的行礼问好。
朱灵轻轻的扯起嘴角，仰首看向逐渐关闭的⾼耸宮门，缓缓的掩盖她眼底歌舞昇平的民间景象。
一片红，是她眼底唯一瞧见的颜⾊，让她不噤惊诧。
猛然回神，她自嘲似的在心底取笑自己，眼前的红不过是漆红宮墙的颜⾊，并无其他不祥徵兆。
“苳儿，咱们回府吧！”朱灵回头，笑望着苳儿。
“是。”苳儿拉起朱灵的手，熟门熟路的往属于她们的一方小天地走去。
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